北京時間4月21日，NBA季后賽將迎來第二個比賽日。上午9點30分，火箭將在主場迎戰勇士。2015-2019年期間，火箭四次在季后賽遭遇勇士，全都鎩羽而歸。最新版本的火勇大戰，結局會有所不同嗎？
勇士常規賽48勝34負，排名西部第7；火箭常規賽52勝30負，排名西部第2。兩隊本賽季交鋒5次（含杯賽），勇士3勝2負。
這是火箭自2020年以來首次重返季后賽舞臺。在七場四勝制的西部系列賽首戰中，他們將直面昔日的季后賽勁敵——庫里領銜的7號種子勇士。
庫里、追夢和盧尼參與了當年與火箭隊的所有交鋒，其中包括2015年和2018年西部決賽。如今的火箭隊陣中，沒有任何一名球員曾參加過當年的任何一場比賽。這支全新的火箭隊并不在意過往的戰績。
“我們可不是當年那支隊伍了。”火箭隊的范弗利特說道。事實的確如此。過去的那支火箭由詹姆斯-哈登領軍，他提出交易申請后，火箭隊開啟全面重建，三個賽季淪為NBA戰績最差的球隊之一。烏度卡在上賽季前接過教鞭，火箭隊的戰績明顯進步，本賽季更是實現突破，終結了季后賽荒。
“我們來這兒可不是為了走個過場，”烏度卡表示，“顯然，我們還想在季后賽中有所作為。”
這支煥然一新的火箭隊擁有范弗利特和狄龍-布魯克斯這樣的老將，但更依賴由杰倫-格林、賈巴里-史密斯和阿門-湯普森等高順位新秀組成的年輕核心陣容。
“他們能成為二號種子是有原因的，”庫里說，“他們一整個賽季都表現出色，防守強硬，運動能力也極為出眾。”
勇士隊在之前的附加賽中以121-116擊敗灰熊隊，獲得西部七號種子席位，成功重返季后賽。上賽季，勇士隊在附加賽失利后無緣季后賽。
“惡人之戰”
狄龍憑借極具侵略性的球風，在火箭隊扮演著“惡人”角色，本賽季他累計16次技術犯規，數量位居聯盟第二。
在這輪系列賽中，他將對位追夢，后者同樣熱衷于“收集”技術犯規，以13次緊隨其后，僅比狄龍少3次。
鑒于兩人可能要在七場比賽中針鋒相對，許多人都預料這輪系列賽將火花四濺。因此，有人問狄龍預計自己會在系列賽中被驅逐幾次。
“我不知道，”狄龍回應道，“反正我不會被驅逐，這種事還是留給別人吧。”
巴特勒的罰球
在4月份的8場比賽中，巴特勒68次罰球命中63球，但在上一場附加賽中，他18罰僅12中，罰丟6球。這場勝利也是勇士隊在附加賽中的首勝——此前在2021年和去年的附加賽中，他們三戰皆墨。
“季后賽吉米”制造身體接觸并走上罰球線的能力，對勇士隊而言至關重要。
“他的第一步啟動極快，對比賽節奏的把控也十分精妙，”勇士主教練科爾說，“顯然，他是NBA最出色的單打球員之一，而他的高效很大程度上源于能制造身體接觸。很難形容這對我們有多重要，這能讓比賽節奏慢下來，也有助于我們組織防守。自從得到他，我們整個賽季的走勢都變了，他就是這么厲害。”
在從熱火隊交易得到巴特勒后，勇士隊在常規賽中取得了23勝8負的戰績。
不被看好的一方
盡管火箭隊的種子順位遠高于勇士隊，但勇士隊仍是博彩公司看好的一方，不少專家也預測他們將贏得這輪系列賽。
勇士隊最近一次奪冠是在2022年，此前他們還分別于2015年和2018年擊敗火箭隊，晉級總決賽并捧起總冠軍獎杯。而火箭隊在1994年和1995年奪得過總冠軍。
烏度卡表示，火箭隊不在乎自己在這輪系列賽中是不被看好的一方，也不會受外界輿論的干擾。
籃板因素
在最近的比賽中，勇士隊多次讓對手搶到關鍵的進攻籃板，給了對手兩次甚至三次進攻機會。在與灰熊隊的比賽中，勇士隊籃板球以39比50落敗；常規賽收官戰對陣快船隊時，籃板球更是以25比42完敗，最終以119比124告負。
科爾一直強調“拼搶每一個球，不放過任何一個機會”。
本賽季，火箭隊場均14.6個進攻籃板，位居NBA聯盟第一；勇士隊場均12.5個進攻籃板，排名第五。
庫明加的角色
自巴特勒加盟后，飛天遁地的前鋒庫明加的角色逐漸邊緣化。今年早些時候，庫明加因腳踝受傷缺陣，過去兩場比賽也未登場——不過格林堅信，在對陣火箭隊的比賽中，庫明加會進入輪換陣容。
“他會做出貢獻的，他很出色，一直在堅持訓練。在這種情況下，能做的就是堅持訓練，”格林說，“在這輪系列賽中，他對我們意義重大，我對此深信不疑。對他而言，最大的挑戰在于保持專注，身處這種處境的任何人都面臨同樣的挑戰。”
傷病名單
勇士：全員健康
火箭：泰特、蘭代爾缺陣
ESPN預測勝率：勇士41.6%，火箭58.4%