十年前，萊斯特城上演奇跡，開啟隊史最為輝煌的時代。他們勇奪英超冠軍、捧起足總杯，還三次踏上歐洲賽場。彼時的球隊，團結(jié)一心、拼搏奮進，有著得力的領(lǐng)導(dǎo)、合理的規(guī)劃、精妙的引援，秉持著永不言敗的信念。
可本賽季的萊斯特城，卻完全是另一番景象。當?shù)貢r間周日，球隊正式確定降級，毫無抵抗之力。在 1 比 0 負于利物浦的比賽里，他們遭遇連續(xù)第九場主場失利，且一球未進，創(chuàng)下了頂級聯(lián)賽的難堪紀錄。
球迷對管理層的怒火日益高漲，部分球迷甚至租來飛機，讓寫有 “王權(quán)集團昏庸，解雇董事會” 字樣的橫幅在體育場上空飄揚。比賽結(jié)束時，客隊看臺上也出現(xiàn)了表達類似情緒的橫幅。足球總監(jiān)喬恩?拉德金（Jon Rudkin）被眾多抗議者視為萊斯特城走向衰敗的首要責(zé)任人。
當然，其他人也難脫干系。球隊老板兼主席艾亞瓦特?“坤?托普”?斯里瓦塔那布拉帕（Aiyawatt ‘Khun Top’ Srivaddhanaprabha）出席了當?shù)貢r間周日的比賽，他面臨著一系列重大決策。當務(wù)之急便是決定魯?shù)?范尼斯特魯伊（Ruud van Nistelrooy）的去留，畢竟在范尼斯特魯伊執(zhí)教下，球隊的保級努力堪稱一場災(zāi)難，20 場比賽僅收獲 8 分。
范尼斯特魯伊期望與俱樂部展開談判，以確保雙方理念一致，但萊斯特城內(nèi)部實則早已四分五裂。就在對陣利物浦開賽前不久，范尼斯特魯伊因中場哈里?溫克斯（Harry Winks）拒絕在訓(xùn)練期間入住基地酒店，將其棄用。溫克斯的伴侶隨后曬出他抱著新生兒的照片，原來這就是他每天想回倫敦家中的原因。溫克斯在俱樂部的未來變得撲朔迷離，許多球員的處境同樣堪憂。后衛(wèi)揚尼克?韋斯特高（Jannik Vestergaard）也從倫敦通勤，盡管去年夏天剛簽下三年合約，如今也被擱置一旁。
這一切因利潤與可持續(xù)性規(guī)則（PSR）而變得愈發(fā)復(fù)雜。2023 年萊斯特城降級時，英冠聯(lián)賽（EFL）曾試圖強制其制定限制預(yù)算和球員交易的商業(yè)計劃。萊斯特城就所謂的 PSR 違規(guī)問題，與 EFL 和英超打起法律戰(zhàn)，并獲得勝訴。然而，該問題仍處于仲裁階段，EFL 極有可能對其實施制裁。《運動報》采訪了多位消息人士（出于保護關(guān)系的考慮，均匿名），試圖探究這個災(zāi)難性賽季究竟緣何失控。
英超 “香餑餑”，卻成升班馬的 “滑鐵盧”？
南安普頓、伊普斯維奇與萊斯特城這三支升班馬，極有可能創(chuàng)下英超史上保級積分的最低紀錄。
早在去年夏天慶祝成功升級時，萊斯特城就已著手籌備重返英超的相關(guān)事宜。盡管賽季末表現(xiàn)稍有波動，但恩佐?馬雷斯卡（Enzo Maresca）率領(lǐng)的球隊在英冠中實力強勁，鑒于他們 3000 萬英鎊（4000 萬美元）的分區(qū)最高預(yù)算，這樣的成績并不意外。
前一個賽季的低迷、球迷的不滿，以及降級帶來的 PSR 財務(wù)隱患，本就是巨大的挑戰(zhàn)。不過，任命經(jīng)驗不足卻極具遠見的馬雷斯卡擔(dān)任教練這一冒險之舉，起初取得了成效。萊斯特城管理層自認為回到了球隊應(yīng)處的位置，可事實卻證明，之前的慘敗并非偶然，該吸取的教訓(xùn)未吸取，根本問題也未曾解決。
在 2022 - 23 賽季的財報中，首席執(zhí)行官蘇珊?惠蘭（Susan Whelan）曾解釋，降級的影響將持續(xù)一段時間。但萊斯特城去年夏天又給自己制造了諸多新問題。
混亂始于季前計劃。萊斯特城原本打算赴美拉練，可馬雷斯卡卻希望球隊留在歐洲。馬雷斯卡的離任，帶來的影響遠不止行程變更。新賽季的引援規(guī)劃本以他為核心，目標是簽下適配其控球打法的球員（這種打法在隊內(nèi)頗受歡迎）。韋斯特高在布倫丹?羅杰斯（Brendan Rodgers）執(zhí)教的降級賽季被雪藏，卻在馬雷斯卡離任前，應(yīng)其要求獲得續(xù)約。
切爾西對馬雷斯卡的興趣一經(jīng)曝光，萊斯特城便開始接觸潛在替代人選，最終選定史蒂夫?庫珀（Steve Cooper）擔(dān)任主帥，盡管他并非首選。他們一直很欣賞格雷厄姆?波特（Graham Potter），甚至在解雇羅杰斯前，就試圖邀請他加盟，只是波特在切爾西的經(jīng)歷后，還沒準備好重返教練崗位。
時間緊迫，盡管更傾向于波特，萊斯特城還是與其他人展開談判。庫珀在倫敦的會議中，憑借一份詳述自己在歐洲五大聯(lián)賽數(shù)百名教練中排名的委托研究報告，給 “坤?托普” 留下深刻印象。“坤?托普” 對等待波特失去耐心，最終向庫珀伸出橄欖枝。庫珀曾帶領(lǐng)諾丁漢森林成功保級，還全面分析了萊斯特城在英冠的優(yōu)勢、可改進之處，以及在英超所需具備的條件。
然而，手握 8000 萬英鎊轉(zhuǎn)會預(yù)算的庫珀，在聯(lián)賽 12 輪后就遭到解雇。這一決定看似嚴苛，畢竟萊斯特城前 8 輪拿到 9 分，僅落后保級線 2 分，這讓庫珀本人也大為震驚。“坤?托普” 的擔(dān)憂，不僅源于球隊的場上表現(xiàn)，還包括庫珀與部分球員關(guān)系疏離（哥本哈根圣誕派對上，多名球員狂歡，人群中有人舉著 “想念你，恩佐” 的標語），以及與部分球迷的對立。
董事會的一大顧慮，是庫珀的強硬態(tài)度，尤其是對裁判和判罰的質(zhì)疑。鑒于萊斯特城正就所謂的 PSR 違規(guī)問題與英超和 EFL 對峙，俱樂部不想因挑戰(zhàn)裁判而惹來更多麻煩。庫珀能否帶領(lǐng)球隊保級已無法假設(shè)，但可以肯定的是，他的繼任者表現(xiàn)更差。在范尼斯特魯伊執(zhí)教下，賽季從 “令人擔(dān)憂” 迅速滑向 “徹底災(zāi)難”。
季前混亂：計劃搖擺、傷病不斷，引援暗藏危機
管理層變動并非季前唯一的麻煩。季前計劃一變再變，萊斯特城先是前往日內(nèi)瓦湖畔的埃維昂，隨后在德國南部集訓(xùn)，而后者直到 7 月初才正式公布。第一段行程還算順利，可在奧地利邊境附近的肯普滕，一場雷暴致使與當?shù)厍蜿牭挠颜x賽被迫取消，酒店還沒有空調(diào)，難以抵御夏日高溫。與此同時，杰米?瓦爾迪（Jamie Vardy）、康納?科迪（Conor Coady）和盧克?托馬斯（Luke Thomas）均在季前受傷。
夏季引援同樣問題重重。不僅潛在教練候選人擔(dān)心 PSR 可能帶來的扣分，據(jù)接近談判的消息人士透露，球員也不愿簽約，部分球員的經(jīng)紀人要求在合同中加入條款，以便在扣分情況發(fā)生時保護客戶利益。直到 9 月，萊斯特城才宣布成功上訴英超指控，暫時不會被扣分，可此時夏季轉(zhuǎn)會窗已關(guān)閉一周。管轄權(quán)問題仍在仲裁中，這一懸而未決的狀況，直接影響了引援工作。
基爾南?杜斯伯里 - 霍爾（Kiernan Dewsbury - Hall）以 3000 萬英鎊賣給切爾西，充實了轉(zhuǎn)會預(yù)算，也改善了 PSR 數(shù)據(jù)。庫珀如愿簽下兩名攻擊型中場替代者，分別是從布萊頓租借的法昆多?布奧納諾特（Facundo Buonanotte），以及從亨克以初始 2100 萬英鎊簽下的比拉勒?埃爾?哈努斯（Bilal El Khannouss）。此外，球隊還以 1400 萬英鎊永久簽下年輕邊鋒阿卜杜勒?法塔武（Abdul Fatawu），這些交易看似合理。
但庫珀覺得英超經(jīng)驗至關(guān)重要，因此引進了三十多歲的喬丹?阿尤（Jordan Ayew）和鮑比?德?科爾多瓦 - 里德（Bobby De Cordova - Reid）。更讓人不解的是，盡管已有威爾弗雷德?恩迪迪（Wilfred Ndidi）、布巴卡里?蘇馬雷（Boubakary Soumare，今夏未能出售）、溫克斯和哈姆扎?喬杜里（Hamza Choudhury）等防守型中場，卻仍花 2000 萬英鎊從熱刺簽下奧利弗?斯基普（Oliver Skipp），1300 萬英鎊簽下中衛(wèi)凱勒布?奧科利（Caleb Okoli），500 萬英鎊簽下切爾西中場邁克爾?戈爾丁（Michael Golding），而戈爾丁加盟后，一線隊一分鐘比賽都沒踢過。
更令人費解的是，在轉(zhuǎn)會截止前從水晶宮租借前鋒奧德松?愛德華（Odsonne Edouard），用盡了第二個也是最后一個英超租借名額，還承擔(dān)了其高額工資的大部分。然而，庫珀和范尼斯特魯伊完全棄用了他，這筆轉(zhuǎn)會成了災(zāi)難。由于高額違約金，萊斯特城無法在 1 月將其退回（也就無法騰出另一個英超租借名額）。1 月唯一的引援是 200 萬英鎊的帕爾馬右后衛(wèi)沃約?庫利巴利（Woyo Coulibaly），他僅出場 5 次，唯一一次首發(fā)，在 0 比 4 負于布倫特福德的比賽中半場就被換下。
引援工作由招聘部門（負責(zé)人馬丁?格洛弗 / Martyn Glover）、拉德金與當時的主教練共同決策，且主教練擁有最終決定權(quán)。但這些引援為降級埋下了禍根。范尼斯特魯伊始終只啟用一名夏窗新援（埃爾?哈努斯），其余新援甚至未能提升首發(fā)陣容實力。如今的陣容比升級時還弱，更比不上兩年前那支星光熠熠卻降級的隊伍。
范尼斯特魯伊稱，俱樂部曾承諾在 1 月提供支持（這與羅杰斯最后一個賽季、馬雷斯卡去年 1 月的遭遇如出一轍），但因 PSR 限制，最終未能如愿。當賽季在范尼斯特魯伊執(zhí)教下失控時，萊斯特城已無力做出重大調(diào)整，而這位荷蘭教練似乎也沒有求變的打算。
教練選擇：從庫珀到范尼斯特魯伊，一錯再錯
解雇庫珀時，萊斯特城因不想陷入冗長的談判，也不想支付高額違約金，排除了西布朗的卡洛斯?科爾貝蘭（Carlos Corberan，后加盟瓦倫西亞），也不再追逐波特，甚至連賦閑且有豐富英超成功經(jīng)驗的大衛(wèi)?莫耶斯（David Moyes）也不考慮，轉(zhuǎn)而尋找 “現(xiàn)成且愿意接手的人”。
范尼斯特魯伊在埃因霍溫執(zhí)教一個賽季后，就進入了萊斯特城的視野。他剛從曼聯(lián)離任（此前擔(dān)任埃里克?滕哈格的助教，并在四場臨時主帥任期內(nèi)兩勝萊斯特城）。在正式接手前，范尼斯特魯伊見證了萊斯特城在布倫特福德的慘敗，身旁坐著 “坤?托普” 和拉德金（后者整個賽季多次遭到球迷抗議）。
范尼斯特魯伊曾承諾，自己并非 “足球浪漫主義者”，不會死守單一理念。但作為馬雷斯卡的好友，他的執(zhí)教理念仍基于控球和高強度逼搶。庫珀則更務(wù)實，他認為馬雷斯卡時代依賴寬度、通過訓(xùn)練精細設(shè)計每一個戰(zhàn)術(shù)細節(jié)的打法，在英超或許需要調(diào)整。
歸根結(jié)底，馬雷斯卡的戰(zhàn)術(shù)設(shè)計極為精細，庫珀強調(diào)個人責(zé)任，而范尼斯特魯伊的思路與他們本質(zhì)上并無太大差異。他上任前兩場拿到 4 分，可 “蜜月期” 極為短暫。第三場對陣紐卡斯爾聯(lián)，球隊瞬間崩盤，開啟了 18 輪聯(lián)賽 16 負的噩夢之旅。
數(shù)據(jù)令人觸目驚心：1 比 2 客勝熱刺終結(jié)了七連敗，但隨后又遭遇八連敗，且一球未進。自去年 12 月 8 日以來，主場球迷再未在聯(lián)賽中看到球隊進球。球迷試圖抗議，但更多的是無奈與冷漠。賽季在范尼斯特魯伊執(zhí)教下每況愈下，球員信心全無、斗志盡失，早早放棄抵抗。
0 比 4 主場負于紐卡斯爾聯(lián)時，開球前看臺上就有空座，第 34 分鐘萊斯特城三球落后時，更多球迷開始離場。對陣利物浦的比賽，同樣出現(xiàn)空座。范尼斯特魯伊滿臉沮喪，球員的肢體語言也盡顯一支 “支離破碎的球隊”。維克托?克里斯蒂安森（Victor Kristiansen）和蘇馬雷在隊三年，只經(jīng)歷過英超降級；溫克斯等球員因與范尼斯特魯伊不和，被棄用在一旁。
脫節(jié)、沮喪、消極、潰敗，這是一個可怕賽季的悲慘收尾。和兩年前一樣，球隊不會舉辦傳統(tǒng)的賽季末頒獎典禮。當?shù)貢r間周日負于利物浦的比賽，是一系列災(zāi)難性決策的結(jié)果，即便不是隊史最差賽季，也堪稱最差之一。
要是說兩年前的憤怒與矛盾已讓人難以忍受，那這一次則徹底演變成絕望。部分球迷甚至失去了抗議的動力，覺得一切都無法改變。而這一回，萊斯特城想要重返英超，難度將遠超以往。
（編譯自TA）